流行病学是以疾病的分布为起点来认识疾病的，即通过收集、整理并考察有关疾病在时间、空间和人群中的分布特征，去揭示疾病发生和发展的规律，为病因研究提供线索。在此基础之上，利用流行病学特有的分析性、实验性研究方法去探索和验证病因。在对疾病的病因有一定认识的前提下，制定相应的策略和措施，达到预防和控制疾病的目的。与此同时，流行病学不断总结各种实践经验，提炼疾病防治成果，借鉴其他学科的先进技术，创造并发展了流行病学自身特有的方法