病例对照研究是以现在确诊的患有某特定疾病的病人作为病例，以不患有该病但具有可比性的个体作为对照，通过询问，实验室检查或复查病史，搜集既往各种可能的危险因素的暴露史，测量并比较病例组与对照组中各因素的暴露比例，经统计学检验，若两组差别有意义，则可认为因素与疾病之间存在着统计学上的关联。研究怀孕早期病毒感染与儿童出生缺陷的关系，对照组设为怀孕早期病毒感染、儿童出生缺陷，实验组设为怀孕早期病毒感染、儿童出生无缺陷。