期货是在交易所里进行交易的标准化的远期合约。现代期货交易产生于20世纪70年代的美国市场。目前开发出的金融期货合约主要有三大类：利率期货、货币期货、股票指数期货。期货市场本身具有两个基本的经济功能：期货交易具有规避市场风险的功能；期货交易有助于发现公平价格。股票指数期货不涉及股票本身的交割，其价格根据股票指数计算，合约以现金清算的形式进行交割。