节俭基因假说认为，人类的祖先为适应贫穷和饥饿的环境，逐渐形成储存剩余能量的能力，在长期的进化过程中，遗传通过选择能量储存关联基因即“节俭基因”，使人类在食物短缺的情况下得以生存，但当它暴露于食物供给丰富的现代生活方式时，节俭基因的能量储备能力反而成了人类的负担，导致能量过剩，从而引起肥胖。