医学研究中的很多情况是无限总体，而即使是有限总体，由于总体较大，要收集所有观察单位的数据既费时、费力还容易产生差错，很多时候是不必要和不必须的，所以医学研究的资料多数是通过抽样研究去获得。即从总体中随机抽取有代表性的一部分观察单位，其测量值（或观察值）的集合称为样本（sample）。抽样研究的目的是用样本信息推论总体特征。