阿片类药物是没有天花板效应的初级疼痛治疗药物，且不存在温和的阿片类药物，因为它们能被滴定产生同等镇痛效应。尽管一些阿片类药物被认为是“温和”的，由于剂量相关的不良反应或因为商业制剂结合辅助药物（比如阿司匹林或对乙酰氨基酚）限制了它的剂量。证据表明吗啡有更强的效能但是在妇女起效和失效速度更慢。作用于μ和κ受体的阿片类通过兴奋动眼神经副核（副交感神经）缩小瞳孔。长期应用阿片类药物能对阿片类的缩瞳效应产生耐受。