当产生有害的刺激时，它们通过脊髓被传递到更高中枢到达臂丛区域，中枢灰质和杏仁核。这个途径投射到棘上区域并且这些区域主要负责疼痛的情绪方面，然而投射到丘脑和本体感觉皮层能产生疼痛的感觉方面。阿片类抑制这两个途径但是疼痛的情绪和感觉方面的分离更有可能是由脑机制产生。阿片类也可以被有害刺激阻止棘上活性，通过增加抑制脊髓背角上行控制终端的活性。阿片类药物作用在外周结构并不消除疼痛的情绪方面。假设概括RVM输出神经元的两个主要种群，ON细胞和OFF细胞。ON细胞的活性与脊髓反射一致，OFF细胞的活性与这些反射抑制相关。吗啡明显降低ON细胞的活性。