脊髓手术后疼痛的类型和时间为可能的诊断提供了重要线索。例如，手术后患者的疼痛模式没有改变提示：要么是做了错误的手术，要么手术操作技术失败。在这个病例中，患者先是疼痛减轻，随后背部疼痛加重及几周后新出现的腿部疼痛。这种情况可能的原因包括：硬膜外纤维化，蛛网膜炎，椎间盘炎，神经周围瘢痕所致神经根综合征，或早期复发椎间盘突出。假关节、椎间盘源性疼痛和腰椎不稳也可导致腰椎手术失败综合征，但这些情况疼痛复发往往出现更晚。为明确椎间盘病理，MRI比CT和脊髓造影更敏感。也比CT增强敏感。为找出符合这位患者病史的可能病因（例如，蛛网膜炎，硬膜外纤维化，椎间盘炎），使用钆对比增强扫描可以很大程度上提高MRI的敏感性。透视下通过插入尾椎管的导管注射显影对比剂进行硬膜外造影，有时被用来定位腰椎手术失败综合征患者的硬膜外瘢痕组织，常作为黏连的硬膜外松解（例如，Racz操作）或硬膜外腔镜前准备。但是这项操作能够提供的额外信息很少。有金属植入物的患者，异质性的铁磁金属物使磁场发生局部失真，会极大地影响MRI的结果。当植入物由非超顺磁性材料制成，如钛，MRI的失真减小，但解剖结构仍可能被遮盖。由于该患者没有金属植入物，不应阻止行MRI检查。一般来说，T2加权像在发现病变方面更加敏感，而T1加权像在识别解剖上更佳。使用MRI跟踪腰椎的稳定病变情况是有争议的。MRI用于最近进行脊柱外科手术，以及出现新发症状的慢性下腰痛患者的评估是正当的。