WHO疼痛阶梯模式的前提是如果保健医生学会更好地应用一些有效的且相对便宜的药物，那么世界上绝大多数患者的疼痛便能得到充分的缓解。该疼痛阶梯的第一步包括应用非阿片类药物，如果这些药物无效，那么应当开始第二步治疗并加用一种阿片类药物治疗轻到中度疼痛。第三步则应替代第二步中的一种阿片类药物以治疗中度至重度疼痛。每一阶段仅能从每一类药物中选取一种应用于治疗。所有的阶段都可以使用辅助药物。