胜任特征常用水中漂浮的一座冰山来描述，即“胜任特征结构冰山图”。知识、技能属于表层的胜任特征，漂浮在水上，很容易被发现与测量；社会角色、自我概念、人格特质和动机／需要，属于深层的胜任特征，隐藏在水下，且越往水下，越难被发现与测量。深层特征是决定人们行为及表现的关键因素。一般来说，表层的知识和技能相对而言易于改进和发展，而核心的动机和特质处于冰山的底层，难以评估与改进，最具有选拔和测试的经济价值。(该考点在新教材中已删除)