内因子是由胃壁细胞分泌的一种糖蛋白，分子量为60000。内因子能和维生素B12（外因子）结合形成复合物。形成的复合物可保护维生素B12不被水解酶破坏。此复合物与回肠壁上的特异性受体结合，促进维生素B12吸收。一般情况下内因子本身并不被吸收，其分泌量远远超过维生素B12吸收所需要的量。各种引起胃液分泌的刺激，如刺激迷走神经、组胺和胃泌素，都可致内因子分泌增多，但恶性贫血、广泛性萎缩性胃炎和胃酸缺乏的病人，内因子分泌减少。任何能使内因子失活，阻止内因子与维生素B12结合或阻断回肠黏膜细胞上特异性受体的物质都可使维生素B12的吸收障碍，恶性贫血病人血液中存在的内因子抗体就是其中的一种此抗体可以进入黏膜细胞内与内因子起反应，造成维生素B12吸收障碍。