在组织行为学的早期研究中，已经直接或者间接地涉及领导风格的话题。例如，美国管理心理学家道格拉斯•麦克格雷格经典的X理论和Y理论，X理论代表了传统权威的管理风格，Y理论代表了启发式、人性化的管理风格。美国管理心理学家勒温的研究中分析了独裁、民主和放任风格的效果；密歇根大学的研究发现以员工为中心的管理者比以生产为中心的管理者更有效；俄亥俄大学的研究得出领导的两个主要功能，即关心人与工作管理；特质理论间接涉及领导风格；人性取向、民主和任务驱动的风格在权变理论中扮演着重要的角色；路径一目标理论划分出了指导、支持、参与和成就取向的四种领导风格；魅力型和转换型的领导者则用组织愿景和“做正确的事情”来激励下属……领导风格既可能是正性的又可能是负性的。