正常胸膜表面光滑，胸膜腔内有少量液体起润滑作用，故呼吸时胸膜活动并不发生音响。当胸膜发生炎症时，由于纤维素渗出，表面粗糙，呼吸时可听到脏层和壁层胸膜摩擦的声音。
胸膜摩擦音的性质和响度与胸膜病变有关，有的柔软细微，如同丝织物的摩擦声；有的粗糙，如同搔抓音。
胸膜摩擦音吸气相和呼气相均可听到，以吸气末和呼气开始最为明显，屏气即消失。深呼吸或听诊器胸件加压时，摩擦音增强。摩擦音可在短时间内出现、消失或复现，也可持续数日或更久。胸膜摩擦音可发生于胸膜任何部位，但最多见于腋中线下部胸膜移动度较大部位。当胸腔积液增多使两层胸膜分开时，摩擦音可消失。在胸腔积液吸收过程中，两层胸膜接触时，摩擦音又可出现。