胸腔积液的性质因为病因不同而异。充血性心力衰竭时，因为胸膜毛细血管内静水压增高，致胸腔积液为漏出液；系统性红斑狼疮为弥漫性结缔组织病，常伴多浆膜腔积液，为渗出液；金黄色葡萄球菌肺炎并发的胸腔积液为化脓性的，故为脓性胸液；胸导管内含有大量乳糜液，故胸导管阻塞或破裂所致的胸腔积液为乳糜性胸液。血性胸液最常见于恶性肿瘤胸膜转移所致的胸腔积液。