引起传染性发热的生物病原体或其产物，称为外源性致热原。致热原细胞被激活后所形成并释放的致热原称为内源性致热原(EP)，为不耐热的小分子蛋白质，致热作用容易被破坏，当EP到达下丘脑后，使下丘脑释放某些介质，使体温调定点上移引起发热，这些介质称为中枢发热介质。外源性致热原不能通过血脑屏障，可激活血液中中性粒细胞和单核细胞。