HCV是有包膜的单正链RNA病毒，主要经血液传播，初发感染往往较隐匿，绝大多数病情较轻，很少有严重肝病的表现。HCV感染的一个重要特点是慢性化几率很高，且与原发性肝癌关系密切。HCV具有明显的嗜肝性，敏感的宿主细胞种类十分有限，目前HCV体外培养较困难。