心脏（包括心房和心室）每收缩、舒张一次称为一个心动周期，一般以心房的收缩作为心动周期的开始。由于心脏是由心房和心室两个合胞体构成的，因此一个心动周期包括了心房收缩和舒张以及心室收缩和舒张四个过程。在一个心动周期中，首先是左右心房同时收缩（称心房收缩期），接着转为舒张，心房开始舒张时左、右心室几乎同时开始收缩（心室收缩期）心室收缩的持续时间比心房要长。当心室收缩转为舒张时，心房仍处于舒张状态（即心房、心室均处于舒张，故称全心舒张期），至此一个心动周期完结。因此，房室有共同舒张的时期，没有共同收缩的时期。每分钟的心动周期数，即为心率。所以心动周期的持续时间对心率有影响。