根据现代细胞生物学观点，肿瘤是一类细胞疾病，其基本特征是细胞的异常生长。由于每个肿瘤都起源于单一细胞，所以肿瘤细胞的恶性行为是通过细胞增殖传递给子代细胞的，这表明肿瘤是涉及遗传物质（DNA）结构和功能改变的疾病。肿瘤是涉及DNA结构和功能的疾病，是指肿瘤的发生与形成肿瘤的那些细胞的DNA损伤密切相关。从肿瘤的基本特征及其定义出发，理论上，任何引起DNA损伤并最后导致细胞异常生长和异常分化的物质，都是潜在的致癌因素。