不同的理论对遗忘的原因作出了不同的解释。衰退理论认为，遗忘的原因是记忆痕迹的衰退；干扰理论认为遗忘的原因是不同材料学习的互相干扰；线索—依存理论认为遗忘的原因是提取线索的错误，只要在适当提取线索下，记忆内容就可以恢复；动机遗忘理论认为，遗忘是由于记忆的内容会给主体带来痛苦，因此，被压抑到潜意识中。