詹姆斯和兰格都强调情绪与机体变化的关系，强调植物性神经系统在情绪发生中的作用，因此詹姆斯-兰格理论也被称作情绪的外周理论。詹姆斯认为，情绪是对身体变化的知觉，即当外界刺激引起身体上的变化时，人们对这些变化的知觉便是情绪。兰格强调血液系统的变化和情绪发生的关系。他说植物性神经系统的支配作用加强，血管扩张，结果便产生愉快的情绪；植物性神经系统活动减弱，血管收缩，器官痉挛，结果便产生恐怖的情绪。