行为疗法最初是华生等人通过实验使儿童在经典条件反射的基础上形成对特定动物的恐惧，继而又帮助其对动物恐惧脱敏发展起来的。后来沃尔普在实验后联想到人类的一些神经症症状，如对某些具体事物、情境的恐惧症，也可以通过类似的方法予以消除。于是将条件反射的方法与杰克布逊倡导的逐步肌肉放松技术相结合，创建了第一个系统的行为治疗模式，称为交互抑制的系统脱敏法。