精神发育迟滞是指个体在发育阶段(通常指18岁以前)精神发育迟滞或受阻，临床上表现为认知、语言、情感意志和社会化等方面的缺陷、不足，在成熟和功能水平上显著落后于同龄儿童。引起精神发育迟滞的原因包括遗传因素和环境因素等。痴呆是慢性、全面性的精神功能紊乱，以缓慢出现的智能减退为主要临床特征，包括记忆、思维、理解、判断、计算功能等的减退和可出现不同程度的人格改变。须注意的是，痴呆的智能损害是后天获得的，痴呆病人大脑功能已经发育成熟，有过良好智能，但由于后天某些原因导致智能的减退，常见于慢性脑器质性病变。