根据栓子来源可分三大类：
(1)心源性：源于心脏的栓子来源包括风湿性心瓣膜病变的附壁血栓，心脏换瓣术后人工瓣膜上的血栓，各种心内膜炎瓣膜赘生物，各种心脏病导致的心房纤颤、心律不齐引起的心内血栓，心内膜下心肌梗死所致心内膜表面附壁血栓等。
(2)非心源性：主动脉弓及其发出的大血管动脉粥样硬化斑块和附着物脱落；败血症、长骨骨折、癌细胞、寄生虫卵；各种原因的空气栓塞及异物栓塞等。
(3)来源不明：极少数病例虽经各种检查仍未查明栓子来源者。