指的是受污染的水体由于自然的作用，使污染浓度逐渐降低，最后恢复到污染以前状态的过程。这种自然的作用，包括物理、化学、生物等方面的作用。物理作用包括可沉性固体逐渐下沉，悬浮物、胶体和溶解性污染物稀释混合，浓度逐渐降低。化学作用包括氧化-还原、分解、化合、吸附和凝聚等。生物作用主要指水体中微生物对污染物的氧化分解，它在水体自净中起非常重要的作用。