呼吸衰竭按发生快慢和持续时间的长短可分为急性和慢性。急性呼吸衰竭发病迅速，常不能进行代偿，而慢性者发生缓慢，早期一般可以代偿。脑外伤、化学中毒、气胸、大量胸腔积液均可因为急性的中枢抑制、肺损伤或限制性通气障碍引起急性呼吸衰竭，尘肺常引起慢性呼吸衰竭。