吞咽是一个复杂过程，为吞咽中枢所控制。这个过程以自主运动开始，随后为非自主运动；其全过程平均仅几秒钟。每人每天吞咽约2400次。婴幼儿期及儿童期的吞咽运动对（牙合）、颌、面生长发育有着不可或缺的作用。吞咽活动为一连续过程，为了便于理解，可根据食团所经过的解剖部位分为口腔阶段、咽腔阶段和食管阶段。