HIV病毒侵入人体后，与CD4T+辅助淋巴细胞表面的受体结合，进入淋巴细胞的胞质内。在逆转录酶的作用下，先以两条单股RNA作为模板逆转录为DNA,之后不断复制出DNA,并与宿主细胞基因整合后在感染者体内“休眠”，这是HIV不能从体内被彻底清除的原因之一。休眠的病毒基因一旦被激活，就会组装并释放单股RNA和多种病毒蛋白质，继续感染新的T淋巴细胞，被感染的淋巴细胞寿命缩短，最终导致人体细胞免疫功能缺陷。