急性胰腺炎是由胰酶的自身消化引起胰腺组织的化学性炎症。正常情况下胰腺内除淀粉酶、脂肪酶以及核糖核酸酶为活性酶外，其余酶均以酶原形式存在。一旦胰酶在胰腺内被激活，即对胰腺本身起消化作用。其中以胰蛋白酶作用最强，因为少量胰蛋白酶被激活后，它可以激活大量其他胰酶包括它本身，从而引起胰腺组织的水肿、炎症细胞浸润、充血、出血及坏死。