人体内铁分为功能铁和贮存铁。由于铁摄入不足、吸收不良或丢失过多，首先是贮存铁（血清铁蛋白）转化成功能铁（血清铁）。此时贮存铁下降，功能铁尚在正常范围，不会出现贫血表现。当贮存铁耗尽，功能铁才开始下降，继而出现红细胞内缺铁，血红素合成减少而出现小细胞低色素性贫血。