核酸在某些理化因素（温度、pH、离子强度等）作用下，DNA双链的互补碱基对之间的氢键断裂，使DNA双螺旋结构松散成为单链，即DNA变性。DNA在解链过程中，由于更多的共轭双键得以暴露，DNA在紫外区260nm处的吸光值增加，因此呈现增色效应。DNA变性并不产生最大吸收波长发生转移和磷酸二酯键的断裂。DNA属生物大分子，具有大分子的一般特性，如其溶液也表现为胶体溶液性质，具有一定的黏度。DNA变性将导致一些物理性质的改变，如黏度降低，密度、旋转偏振光的改变等。