胆汁溶菌试验是根据下述原理进行的，胆汁或胆盐可溶解肺炎链球菌，可能是由于胆汁降低细胞膜表面的张力，使细胞膜破损或使菌体裂解；或者是由于胆汁加速了肺炎链球菌本身自溶过程，促使细菌发生自溶。其中，试管法中加胆盐的培养液由混浊变清亮，而对照管仍混浊的为阳性。