当细胞（细菌）通过菌毛相互接触时，质粒DNA就从一个细胞（细菌）转移至另一细胞（细菌），这种类型的DNA转移称接合作用。通过外源DNA使细胞或培养的受体细胞获得新的遗传表型，称转化作用。当病毒从被感染的细胞（供体）释放出来，再次感染另一细胞（受体）时，发生在供体细胞与受体细胞之间的DNA转移及基因重组称为转导作用。