ALI和ARDS为同一疾病过程的两个阶段，ALI代表早期和病情相对较轻的阶段，而ARDS代表后期病情较严重的阶段。ALI概念的提出强调了三层意义：①ARDS的发病是一个动态过程，发病早期由于致病因子通过直接损伤，或通过机体炎症反应过程中细胞和相应介质间接损伤肺毛细血管内皮和肺泡上皮，形成ALI，逐渐发展为典型的ARDS；②在ALI阶段进行早期治疗，可提高临床疗效；③按不同发展阶段对患者进行分类（严重性分级），有利于评估临床疗效。