与社会保险不同，社会救助依据的不是根据受益者负担的原则，而是单方面受益。它通常被视为政府的责任与义务，采取的也是非缴费制与无偿救助的模式，是收入再分配的重要手段。其目的是帮助社会弱势群体摆脱生存危机，以维持社会稳定。社会救助常被称为社会成员生活保障的最后一道防线。