一次文献——即原始文献，指直接记录研究工作者首创的理论、实验结果、观察到的新发现及创造性成果的文献。最常见的是发表在期刊上的论文、学术会议宣读的报告等。二次文献——是对分散的一次文献进行筛选、压缩和组织编排而形成的进一步加工产物。二次文献是管理和查找利用一次文献的工具，本身并不含有用户需要的详细情报资料。目录、索引、文摘、题录等形式的文献检索工具就是二次文献。三次文献——指在合理利用一、二次文献的基础上，对一次文献的内容进行归纳、综合而写出的专著、综述、述评、进展报告、数据手册、年鉴、指南、百科全书和教科书等。