内源性阿片类对疼痛的调节最初报道在由麻醉药品拮抗剂纳洛酮所引起的动物或人的疼痛中。在没有接受内源性阿片类药物的患者中，纳洛酮可以加重术后疼痛，由此确定了内源性阿片类药物与常见临床事件的相关性。肽类递质和激素起源于巨大的没有活性的前体物质。蛋氨酸，亮氨酸脑啡肽起源于前脑啡肽原。大的前体蛋白、阿黑皮素原分裂形成β内啡肽，同时也产生了促肾上腺皮质的激素和促黑素细胞激素。1/3的内源性阿片肽前体分子可以产生2个强啡肽（A和B）和α新内啡肽。