应注意腹部外形是否对称，有无全腹或局部的膨隆或凹陷。
1)正常腹部外形：发育营养良好的青壮年和运动员平卧时，前腹壁大致处于肋缘至耻骨联合同一水平线或略为低凹，称为腹部平坦，坐起时脐以下部分稍前凸。
2)全腹膨隆：平卧时前腹壁明显隆凸于肋缘与耻骨联合的平面，称为全腹膨隆。
全腹膨隆时，常需测量腹围，观察膨隆程度和变化。测量方法是让被检查者排尿后，取平卧位，用软尺经脐绕腹一周，所测得周长即为腹围，通常以厘米为单位。
3)局部膨隆：腹腔内脏器肿大、腹内肿瘤、炎性包块、胃或肠扭曲胀气、局限性积液、腹壁上肿物等在病变处可见前腹壁局部隆起，称为局部膨隆。应注意膨隆的部位、外形、是否随呼吸或体位而移动、有无搏动等。
4)全腹凹陷：仰卧位时见前腹壁明显低于肋缘与耻骨联合的平面，称为腹部凹陷。
5)局部凹陷：较少见，可见于腹壁疝（白线疝、脐疝、腹股沟疝或切口疝）和手术后腹壁瘢痕。